A dopamina — um neurotransmissor responsável por influenciar a motivação, o prazer, o humor e a aprendizagem no cérebro — ganhou certa notoriedade nos últimos anos, tornando-se uma espécie de palavra da moda para descrever a satisfação passageira proporcionada pelas redes sociais, pela comida ou pelas compras. Por isso, a maioria das pessoas sabe que a dopamina atua no cérebro. Em particular, está associada à via mesolímbica, um circuito cerebral que conecta a área tegmental ventral (ATV) ao núcleo accumbens (NAc), à amígdala e ao hipocampo.

No entanto, um estudo recente, publicado na revista Science Advances , indica que o nervo vago, que liga o cérebro ao intestino, também desempenha um papel crucial na regulação de comportamentos relacionados à recompensa e à motivação.

O nervo vago é a principal via do eixo intestino-cérebro, uma complexa rede de comunicação que liga os órgãos periféricos ao cérebro, transmitindo sinais interoceptivos sobre humor, digestão, inflamação e estresse.

Os autores do novo estudo explicam: "Dentre os órgãos periféricos metabolicamente ativos, o intestino emerge como um ator central na coordenação da interação corpo-cérebro por meio de uma multiplicidade de mecanismos de longo alcance, incluindo sinalização hormonal , metabólitos derivados da microbiota e conexões neuronais locais e entre o intestino e o cérebro."

Embora a maioria dos estudos anteriores tenha se concentrado em modelos de recompensa centrados no cérebro, alguns trabalhos mostraram que os sinais do eixo intestino-vagal têm um efeito na atividade dopaminérgica induzida pela alimentação e nos comportamentos alimentares. No entanto, ainda não estava claro se isso se estenderia a outras formas de dependência alimentadas pela dopamina.

Para determinar em que medida o eixo intestino-cérebro-vagal está envolvido na atividade de recompensa da dopamina, a equipe de pesquisa conduziu uma série de experimentos com camundongos. Alguns experimentos envolveram a secção do nervo vago por meio de vagotomia subdiafragmática (VSD) e a comparação dos comportamentos de recompensa por comida e droga entre camundongos submetidos à VSD e camundongos não alterados (grupo controle). A atividade da dopamina in vivo também foi monitorada por meio de fotometria de fibra, ensaios moleculares e eletrofisiologia.

Os resultados mostraram que o eixo vagal intestino-cérebro é essencial para os comportamentos de recompensa induzidos por alimentos e drogas em camundongos. Em experimentos com alimentos que os camundongos normalmente considerariam viciantes, os camundongos SDV apresentaram uma taxa de consumo alimentar mais lenta e menor, enquanto os camundongos não modificados exibiram um rápido aumento no consumo alimentar ao longo de um período de 10 dias.

A equipe observou um aumento na excitação em camundongos do grupo controle, mas não em camundongos SDV. Eles escreveram: "Usando nosso modelo, em combinação com o monitoramento telemétrico da atividade locomotora, observamos que os camundongos do grupo controle apresentaram um aumento na atividade locomotora antes (atividade antecipatória à alimentação) e durante (consumo) a ingestão de alimentos."

Resultados semelhantes foram encontrados em alguns experimentos envolvendo drogas, incluindo cocaína , morfina e anfetaminas. A equipe observou reduções na resposta locomotora induzida em camundongos SDV tanto para morfina quanto para cocaína, indicando que o nervo vago pode modular a dinâmica da dopamina e/ou sua integração pós-sináptica. As anfetaminas não apresentaram diferenças significativas e também dependeram da dose nos experimentos de condicionamento.

Os autores do estudo explicam: "Enquanto os ratos do grupo controle apresentaram condicionamento positivo à cocaína, nenhuma preferência significativa foi observada nos ratos SDV. O efeito do condicionamento de preferência de lugar (CPP) induzido por anfetamina nos ratos SDV dependeu das doses de condicionamento. Com 2 mg/kg, observamos que ambos os grupos experimentais apresentaram condicionamento positivo."

"No entanto, quando os ratos foram condicionados com uma dose menor de anfetamina (1 mg/kg), observamos um índice de condicionamento menor nos ratos SDV em comparação com os controles, sugerindo que as consequências fisiológicas das adaptações neuronais observadas nos ratos SDV podem ser anuladas em níveis mais altos de [dopamina]."

Além disso, experimentos in vivo mostraram que a integridade vagal é necessária para a ativação normal dos neurônios dopaminérgicos, para as alterações moleculares dependentes de dopamina e para a plasticidade estrutural nos circuitos de recompensa. A fotometria de fibra demonstrou que, quando o nervo vago era seccionado, as respostas dopaminérgicas eram retardadas no núcleo accumbens ou reduzidas durante a antecipação da alimentação, a ingestão de alimentos e após a administração de drogas.

Contudo, a função da dopamina como um todo não foi comprometida, pois ela ainda funcionava em processos relacionados ao movimento. Mesmo assim, a atividade foi reduzida, uma vez que os neurônios dopaminérgicos disparavam menos e recebiam estímulos excitatórios mais fracos.

O estudo ajuda a confirmar que o nosso intestino, através do nervo vago, desempenha um papel direto e essencial na forma como experienciamos a recompensa e a motivação. No entanto, os tratamentos para a dependência que envolvem a redução da sinalização do nervo vago ainda estão longe de se tornarem realidade.

Simplesmente cortar o nervo vago cirurgicamente, como no estudo com ratos, provavelmente não é uma opção para humanos e pode ter efeitos colaterais adicionais. Além disso, a equipe observa que o intestino pode até induzir mudanças compensatórias ao longo do tempo para compensar a perda de sinalização.

Claramente, mais pesquisas são necessárias para aprimorar esses métodos. A equipe sugere o uso de ferramentas genéticas ou virais mais direcionadas para dissecar circuitos vagais específicos no futuro, ou a exploração de diferentes métodos para modular a sinalização vagal. No entanto, com o aprimoramento desses métodos, existe um potencial para o tratamento de transtornos alimentares e dependência química no futuro.